森永乳業最新研究発表会レポート

BB536配合ヨーグルトの摂取で「老化速度」2.3％低下を確認　日本人対象の臨床試験で新たな可能性

7/27、森永乳業が50年以上にわたり研究を続けてきたビフィズス菌「BB536」について、老化速度に与える影響を検証した臨床試験の結果を都内で発表した。ビフィズス菌「BB536」を配合したヨーグルトを12週間摂取した群では、対照群と比較して老化速度が2.3％有意に低下したという。

同社によると、日本人を対象に食品の摂取によって老化速度が低下する可能性を示した研究は初めて。老化を暦年齢だけで捉えるのではなく、「生物学的年齢」や「老化速度」といった指標で数値化する研究が進む中、腸内環境と老化の関係に注目が集まる。また、発表会の中では試験食品が市販されているビヒダスプレーンヨーグルトであることも明かされた。

DNAメチル化から「老化速度」を数値化

今回の研究発表会では、京都府立医科大学大学院医学研究科の内藤裕二教授が、近年の老化研究の動向について解説した。

内藤教授によると、老化研究の分野では現在、細胞や分子レベルで老化を捉える「ジェロサイエンス」が大きく発展している。従来はがんや認知症、循環器疾患などをそれぞれ個別の疾患として研究してきたが、これらを「加齢関連疾患」と捉え、老化そのもののメカニズムにアプローチする考え方が広がっている。

その中で重要な指標となっているのが、DNAのメチル化状態から生物学的年齢を推定する「エピジェネティック・クロック」だ。

暦年齢が同じでも、老化の進み方には個人差がある。こうした違いをDNAメチル化などから数値化することで、生活習慣や食品などの介入によって老化のスピードが変化するかを検証できる可能性がある。

内藤教授は、老化研究においては「老化を止める」というよりも、老化の速度を緩やかにすることが重要だと説明。さらに、腸内細菌叢の変化やディスバイオシス、慢性炎症などが老化と密接に関係する可能性についても紹介した。

BB536配合ヨーグルトを12週間摂取

こうした研究動向を背景に、森永乳業はビフィズス菌BB536に着目。50～74歳でBMI25以上の男性を対象とした臨床試験を実施した。日本初の臨床試験から見えてきた新たな可能性については、森永乳業株式会社の研究本部バイオティクス研究所長の小田巻俊孝氏が解説をした。

試験では、対象者を対照群と介入群に分け、介入群にはBB536を配合したプレーンヨーグルトを1日100g、12週間摂取してもらった。加えて、1日30分以上のウォーキングを週3回以上行うことや、食べ過ぎ、食事の偏りなどを見直すといった生活習慣への指導も実施した。

評価では、DNAメチル化を測定し、老化速度や生物学的年齢などを解析した。

その結果、対照群では老化速度に大きな変化がみられなかった一方、介入群では対照群と比較して老化速度が2.3％低下。試験を完了した21人の中には、最大9.8％の低下がみられた人もいたという。

今回の結果について森永乳業は、海外で報告されている「2年間、25％のカロリー制限を行うことで老化速度が23％低下した」という研究と比較しても、12週間という比較的短期間で同程度の方向性を示した点に意義があるとしている。

一方、今回の試験ではヨーグルト摂取だけでなく、運動や食生活についても指導しているため、BB536単独による効果とまでは断定できない。実際、BMIや運動回数の変化と老化速度の変化を解析したところ、明確な関連性は認められなかったという。

内藤教授も今回の研究について、DNAメチル化を利用した評価は現在の老化研究において重要な手法であり、介入によって老化速度を示す指標が動いたことには意義があるとの見方を示した。

腸内細菌から慢性炎症、腎機能への作用も視野に

森永乳業が注目しているのは、BB536と老化速度との関連だけではない。

同社はこれまでの研究から、ヒトの腸内に生息するビフィズス菌が、腸内細菌によって産生される「インドール」の代謝に関与することを明らかにしている。

インドールは肝臓で代謝され、腎機能が低下した場合には体内に蓄積して腎臓への負担につながることが知られている。一方、ヒト由来のビフィズス菌はインドールを、健康維持に重要とされる「インドール-3-乳酸（ILA）」などへ変換する作用を持つことが示されている。

今回の研究では、生物学的年齢を算出するために用いたDNAメチル化部位の解析から、免疫や腎機能に関連するタンパク質との関係も示唆された。森永乳業では、こうした腸内細菌の代謝物への作用が老化に影響する可能性について、今後さらに検証していく考えだ。

また、同社はBB536について、腸内環境の改善や腸管バリア機能、免疫を介した炎症反応への作用についても研究を蓄積している。

研究発表では、ビフィズス菌の刺激によって免疫細胞の遺伝子発現やDNAメチル化状態が変化し、炎症反応を起こしにくい性質へ変化する可能性を示す基礎研究も紹介された。

内藤教授は、老化研究において「ディスバイオシス（腸内細菌叢のバランスの乱れ）」と慢性炎症は密接に関連していると指摘。1つの老化関連因子に働きかけることが、ほかの因子にも波及する可能性があるとの見解を示した。

ただし、森永乳業は今回の研究結果について、BB536が老化そのものを抑制した、あるいは寿命を延ばすと結論づけるものではないとしている。今回の試験は複数の生活習慣への介入を組み合わせたものであり、今後はBB536単独で老化速度に与える影響を臨床試験で検証する必要がある。

食品として日常的に摂取できる身近な素材から、生物学的年齢や老化速度という新たな指標にアプローチする研究が進むことで、今後、食品を活用したエイジングケア市場にも新たな展開が生まれる可能性がある。