米国Forge Biologics社を約828億円で取得

味の素（藤江太郎社長）は2023年12月を目処に、米国カリフォルニア州にある子会社・味の素北米ホールディングス社（坂本次郎社長、以下ANH社）を通じ、米国の遺伝子治療薬CDMO^※１のForge Biologics Holdings, LLCの全持分を、約554百万米ドル（約828億円）で取得し完全子会社化する。今年2月に発表した中期ASV経営2030ロードマップでアミノサイエンス®の強みを活かした4つの成長領域を掲げ、その１つがヘルスケア領域。この領域ではアミノ酸及び低分子医薬CDMOの既存事業の確実な成長に加えて、核酸医薬・バイオ医薬品CDMO事業や再生医療・抗体用培地、メディカルフード事業等による成長加速を見込んでおり、更に中長期的な視点から先端モダリティー^※3における成長の布石として、遺伝子治療薬CDMOを次世代の戦略事業の一つと位置付けている。

遺伝子治療とは、体内の遺伝子を修正・追加することで病気の原因となる遺伝子異常を治療する医療技術のことで、主に既存の治療法では十分に治療することが難しい遺伝性の疾患を対象としている。遺伝子治療領域の中でも安全性の高い、アデノ随伴ウイルス（Adeno-Associated Virus、以下“AAV”）^※４を用いた治療方法は、米国を中心に100件以上の臨床試験が行われるとともに、7つの新規医薬品が承認されており、今後の臨床試験数の増加とそれに伴う承認薬の増加によって、遺伝子治療薬CDMO市場の拡大が見込まれている。またAAVベクター^※５製造には、高度な技術的ノウハウと専用の製造設備が必要になる等、技術的差別化が可能な市場で、需要量が供給量を上回る状況が当面続くと見込まれている。

Forge社は、遺伝子治療薬製造バリューチェーン上の2つの要所であるAAV製造とプラスミドDNA^※６の製造能力を有する遺伝子治療薬CDMOで、高純度・高収率のAAVベクター生産技術を有している。多数のバイオテック企業の初期臨床向けにGMP^※７生産を行い、製造実績を確実に積み上げることで、ここ数年で急成長・急拡大を遂げており、今後も継続的な成長を見込む。また同社は希少疾患の中でも患者数の多い疾患に対応し商業生産が可能な世界最大規模の製造技術・設備を有し、更なる事業拡大に対応できるよう同社の製造施設内に拡張可能なスペースも確保している。

今回の買収により、味の素グループのアミノサイエンス®とForge社の技術開発力を融合し、希少疾患で困難を抱える人々に新たな治療法の道を開き、遺伝子治療薬製造におけるサプライチェーンの最適化や、当社の特許技術に基づく最適化培地の開発・提供による生産性や品質の向上、さらに、Forge社の遺伝子治療薬製造ノウハウの展開による細胞治療領域への参入など、強固な先端医療分野のプラットフォームが構築が可能となる。これにより2030ロードマップの早期実現を目指し、更に2050年を見据え、これまで培った技術・顧客を基盤として次世代の事業領域への進出により、ヘルスケア領域の成長加速と高収益化を推進していく。

※１）CDMO：製造受託とともに、製造方法の開発を受託・代行する事業・会社(Contract Development & Manufacturing Organization)
※２）合併契約：本買収は、米国デラウェア州法の規定に従い、Forge社を存続会社、特別目的会社(設立新会社)を消滅会社とする、現金を対価とした「逆三角合併」の方法により行う。
※３）モダリティー：医療や創薬分野で使用される言葉で、特定の治療方法や技術の種類を指す。例えば、低分子医薬品、抗体医薬品、抗体医薬複合体、核酸医薬品、遺伝子治療薬、細胞治療薬などが含まれる。
※４）アデノ随伴ウイルス：病原性がなく、分裂中・静止中にかかわらず細胞にゲノムを送り込めるため、遺伝子治療に利用される。欠陥のある遺伝子をもつ細胞に正常な遺伝子を効率的に届けて、正常なタンパク質を合成させることができる。遺伝子を安全かつ容易に患者の細胞に届けることができるため、多くの病気の治療可能性が示唆されている。
※５）ベクター：遺伝子治療において、治療用の遺伝子を細胞に届けるための運び屋のことを言う。アデノ随伴ウイルスがベースとなっているものを、AAVベクターと呼ぶ。
※６）プラスミドDNA：細菌や酵母の細胞内にある、自分でコピーをつくることができる小さなDNAの塊で、哺乳類細胞に目的の遺伝子を届けるために技術的に改変されたもの。このプラスミドDNAに目的の遺伝子を入れ、細胞内で働くようにするために利用できる。
※７）GMP：医薬品及び医薬部外品の製造管理及び品質管理の基準(Good Manufacturing Practice)